조민형 대표는 국민대 화학과 출신이다. 졸업 후 전공지식을 활용한 사업을 하고 싶었다. 처음 도전한 분야는 B2C 소비재였다. “2021년 PLA라는 식물성 전분 소재를 활용해 생분해 칫솔을 만들었습니다. 학부생 시절부터 바이오 플라스틱 등 친환경 소재에 관심이 많았어서 제품 개발은 어렵지 않았어요.”

제품을 판매하면서 난관에 봉착했다. “크라우드 펀딩, 온라인 몰 입점 등 다양한 방법을 시도했어요. 성과도 있었지만, 지속적으로 수익을 내기가 어렵더군요. 칫솔 시장이 레드오션이라 판매는커녕 제품을 알리는 것조차 쉽지 않았죠.”

소비자가 눈길을 줄 때까지 기다릴 수는 없었다. 직접 발로 뛰었다. 당시 떠올린 아이디어가 ‘판촉물 영업’이었다. “일면식 없는 기업 구매 담당자에게 직접 메일을 보내고, 미팅을 진행했습니다. 영업 과정에서 기업 구매 담당자들이 ‘자사 제품의 친환경화’에 대한 고민이 크다는 사실을 알게 됐죠. 칫솔보다는 PLA라는 소재에 더 큰 관심을 보이기도 했고요. ‘우리가 유통하는 00 제품에도 이 소재를 적용할 수 있나요?’라는 질문을 많이 받았어요.”

기업들이 친환경 소재에 남다른 관심을 갖고 있다는 것을 확인하고 피보팅(사업모델 전환)을 결심했다. “친환경 사업에 도전하기에 시기적으로 딱이란 생각이 들었습니다. 2025년부터 대기업의 ESG 정보에 대한 공시가 의무화되거든요. 기업의 생존을 위해 친환경 요소를 사업에 적극적으로 도입해야만 하는 시기가 온 겁니다.

(왼쪽부터)지난 7월 농식품 테크 스타트업 창업 박람회에서 1위를 차지한 에코넥트. 친환경 소재큐레이션 서비스를 알리기 위해 박람회에 참가해 서비스를 소개했다/ 에코넥트 

단순히 제품의 용기만 바꾸는 것인데도 기업의 구매 담당자 입장에선 도입 과정이 지난하게 느껴질 수밖에 없었다. 소재를 한데 모아 소재의 물성이나 적용 가능 범위에 대해 설명해주는 업체가 없었기 때문이다. “대기업 입장에서 친환경 소재를 하나 결정하는 데도 수십 곳의 소재 기업과 미팅을 해야 했으니, 친환경 사업이 골칫덩이일 수밖에 없었죠. 시간과 비용도 많이 들고요. 스테이션 제로를 이용하면 웹 사이트에서 클릭 몇번 하는 것만으로 100종 이상의 친환경 소재를 구매해 제품을 개발할 수 있습니다. 친환경 소재 제조사 입장에서는 에코넥트가 고객을 연결해 주는 ‘중개인’ 역할을 수행합니다.”

다양한 친환경 소재에 대한 분석 정보를 기입해 프로그램을 개발했다. “제조사에서 받은 소재에 관한 정보를 고객사의 입장에서 일목요연하게 정리하는 것에 집중했습니다. 실용적으로 접근했어요. 소재의 투습성, 내열성, 산소 투과도, 융점, 강도, 연신율과 같은 학술적인 정보를 모르더라도 용기에 어떤 식재료나 물건을 담을 건지, 상온· 냉장·냉동 중에서 어떤 유통 방식을 이용하는지, 유통기한이 얼마나 되는지 등의 정보만 알면 적합한 소재를 찾을 수 있게 서비스를 기획했죠.”-

서비스 공식 출시 전이었던 지난 5월, LG소셜펠로우 13기에 선정됐다/ 더비비드  

서비스 공식 출시 전이었던 지난 5월, LG소셜펠로우 13기에 선정됐다. 최근 유한킴벌리의 그린 임팩트 펀드를 통해 투자도 유치했다. “2022년에 총 1억4000만원의 매출을 냈습니다. 누적 투자금액은 3억원입니다. 최근 LG소셜캠퍼스로부터 받은 2000만원의 지원금은 웹 소프트웨어를 개발하는 인건비로 활용 중입니다.”

에코넥트는 2022년 5월부터 2023년 6월까지 여러 기업과 진행한 프로젝트를 통해 총 36톤의 탄소 배출량을 저감했다. “나무로 환산하면 6448그루의 나무를 심은 격입니다. 산업 곳곳에 쓰이는 석유계 플라스틱을 모두 친환경 소재로 바꾸는 것이 목표입니다.”

◇앱으로 소방 시설 오작동 문제 해결

(왼쪽부터) 지난 5월에 열린 대한민국 기계설비전시회에 참가한 이엠시티 부스 현장과 비디앱의 앱 서비스 이미지/ 이엠시티